Serpico es policía en la década de 1960 y principios de la de 1970 y, a diferencia de todos sus colegas, rechaza una parte del dinero que los policías extorsionan habitualmente a los delincuentes locales. Nadie quiere trabajar con Serpico, y está en constante peligro de ser colocado en posiciones que amenazan la vida por sus "socios". Nada parece hacerse, incluso cuando acude a las más altas autoridades. A pesar de los peligros en los que se encuentra, todavía se niega a "seguir la corriente", con la esperanza de que algún día se sepa la verdad.