Mientras pasan por la ciudad de Bannock, un grupo de ganaderos borrachos y cansados de los senderos se exceden en sus celebraciones y matan accidentalmente a un anciano con un tiro perdido. Regresan a casa el sábado sin darse cuenta de su muerte. El representante de la ley de Bannock, Jered Maddox, llega más tarde allí para arrestar a todos los involucrados bajo el cargo de asesinato. Sabbath está dirigido por el terrateniente Vince Bronson, un déspota benevolente que, al enterarse de la muerte, ofrece restitución por el incidente. Maddox, sin embargo, no cederá a pesar de que los pequeños ganaderos como Vern Adams no están en condiciones de abandonar sus responsabilidades durante un juicio largo y prolongado. El mariscal de Sabbath, Cotton Ryan, es un agente de la ley anciano cuya dura reputación se basa en un único incidente que ocurrió años antes. Ryan admite ser sólo una sombra de lo que alguna vez fue e incapaz de detener a Maddox. Maddox le confía a Ryan que el sistema judicial de Bannock es débil y corrupto, y aunque duda que cualquiera que traiga de regreso sufra más que el precio de un soborno, no se dejará disuadir de cumplir incesantemente con su deber. Inicialmente, Bronson parece dispuesto a hacer concesiones, pero cuando su amigo más antiguo, Harvey Stenbaugh, es asesinado después de buscar pelea deliberadamente con Maddox, Bronson se mantiene firme con el resto de la ciudad para resistir al implacable agente de la ley.