La vida del abogado de un pequeño pueblo Sam Bowden se vuelve tortuosa cuando Max Cady vuelve a entrar en su vida. Cady fue a la cárcel por 8 años después de que Bowden testificara que Cady atacó a una mujer joven. Ahora que Cady ha sido liberado, comienza a aterrorizar a Bowden y su familia, especialmente a la hija de Bowden, Nancy. Inicialmente, Cady usa su nuevo conocimiento de la ley (aprendido en prisión) para molestar a los Bowden, luego envenena al perro de la familia... ¿Quién es el siguiente?